改革开放以来，乌海的经济和社会发展速度加快，特别是“十五”期间，乌海高载能产业发展迅速，形成了新的资源转化格局；城市建设日新月异，基础设施日臻完善。一个经济上发展迅猛，城市面貌焕然一新的局面，正吸引着八方来客。
　　乌海的成立始于煤炭资源的开发，而煤炭资源又为工业的发展提供了条件。上个世纪50年代初期，当时乌海地区只有几家旧中国时西北军阀马鸿逵留下的地方小煤窑。1958年，随着包兰铁路的开通，特别是包钢创立后对煤炭、煤焦的需求，这里开始了大规模的煤炭资源开发。
　　这年10月，为保证包头钢铁公司生产对煤炭的需要，内蒙古党委和政府要求巴彦淖尔盟和伊克昭盟集中力量大搞煤炭生产。其时，正值全民总动员“超英”、“赶美”的大跃进年代，四面八方的建设者开始源源不断地汇集到这里，黄河西岸，卓子山下出现了亘古未有的建设场面。当时，由自治区党委和政府抽调巴盟和包头矿务局的一大批干部和技术骨干来到乌达组成了乌达矿务局，先后动工新建了黄白茨煤矿，苏海图煤矿、五虎山煤矿、改造扩建梁家沟煤矿、教子沟煤矿,1963年至1970年陆续建成投产或局部投产,设计能力年产366万吨,1975年实产原煤301万吨。
　　与此同时，由国家煤炭部协调,从黑龙江省鸡西煤矿等地调配整编的建井处、综采队以及大量的工程技术人员,来到了隶属于伊盟的海勃湾,成立了海勃湾矿务局的前身——卓子山矿务局。1959至1970年陆续新建或改扩建平沟煤矿、旧洞沟煤矿、老石旦煤矿、公务素煤矿、公务素露天煤矿、设计能力277万吨，1975年实产原煤125万吨。此外乌达市和海勃湾市（均为县级市）还新建或改建红旗煤矿和摩尔沟煤矿。
　　与煤炭资源大开发同时进行的其它企业建设项目也在进行之中。1958年10月，由国家投资建设的西卓子山水泥厂动工兴建，1971年10月1日，一、二号窑开始试生产；1958年9月，包刚石灰石基地从山西朔县洪涛山转到卓子山矿区卡布其，并于第二年开始建设，年设计生产能力150吨石灰石；1958年伊盟开始对甘德尔铅矿进行开发。经过“边找矿、边生产”“土 法上马、土洋并举”的2000 人100多天苦战，硬是用镐头、铁锹生产出2780吨铅砂和70吨铅矿，并用小土炉炼出粗铅45吨。1975年生产铅纯金属383.5吨，锌纯金属628.09吨；1969年5月，由内蒙古生产建设兵团在海勃湾投资300万元兴建一座小型平板玻璃厂。这就是后来的海晶玻璃集团和蓝星玻璃集团的前身。
　　从1958年开始，乌海地区相继兴建起了海勃湾民用陶瓷厂、海勃湾市砖瓦厂、灰砂砖厂、乌达砖瓦厂、乌达耐火材料厂、海勃湾建陶厂、乌达市水泥厂等一批建材企业。
　　在煤炭资源深开发和建材企业兴建的过程中，1964年，根据中央关于开发三线建设备战的指示，自治区决定在海勃湾地区卓子山区建立能生产轻型武器的军工企业。1965年4月，内蒙古第一、第二、第三军用机械厂以及配套的工具制造厂、机床大修厂、木件生产厂、铸锻厂等企业开始动工兴建，7 个军工企业到1984年，累计投资4335.5万元,拥有工程技术人员297人。
　　当年,伴随着煤炭资源开发兴建的这些企业,成为乌海建市前的工业雏形。也正是因为这些企业的出现,需要进一步的发展和管理上的协调,1976年中央和国务院决定,将乌达和海勃湾合并建立乌海市。乌海市的成立对乌海地区的经济和社会发展产生了巨大的推动作用，当年人口不过20万的乌达和海勃湾地区,经过建市的以后近30 年的发展,已经形成了一座初具规模、工业基础完备的新兴城市。这座40多万人口的城市,已经形成能源、化工、建材、冶金四大支柱型产业。推行市场经济以后，尽管这里当年创办的一批中小型企业先后破产转型，被甚至兼并或重组改造，但却焕发出了新的活力；一批以资源转换为重点的载能企业迅速崛起，成为乌海新的经济增长点。去年乌海的工业产值实现130多亿元，财政收入突破10 亿大关，是建市初期的10 多倍。